갑자기 숨이 막히는 느낌이 들면 누구라도 당황하게 됩니다. 이 증상은 생명을 위협하는 심장·폐 질환의 신호일 수도 있고, 스트레스나 불안 같은 심리적 원인에서 비롯될 수도 있습니다. 문제는 증상만으로는 둘을 정확히 구분하기 어렵다는 점입니다. 흉통 환자 100명 중 60명은 심리적 원인이거나 원인을 알 수 없는 경우이고, 심혈관질환이 흔한 미국에서도 흉통 환자 100명 중 불과 1～2명만이 불안정 협심증이나 심근경색이라는 통계가 이를 뒷받침합니다.
다만 가능성이 낮다는 것과 안심해도 된다는 것은 다릅니다. 갑작스러운 흉통이 쪼그려 앉아야 할 정도로 심하거나 식은땀이 동반된다면 즉시 119에 도움을 요청해야 합니다.
갑자기 숨이 막히는 느낌, 심장 문제인지 근육 문제인지 구분하는 단서
통증이 느껴지는 부위와 양상은 원인을 좁히는 첫 번째 실마리입니다. 통증 부위를 손가락으로 정확히 짚을 수 있을 만큼 국소적이고 피부 표면이 예민하다면 근골격계 문제나 대상포진 쪽을 먼저 의심합니다. 반대로 부위가 광범위하고 깊은 곳에서 묵직하게 눌리는 느낌이라면 심장이나 폐 같은 흉곽 내 장기의 질환 가능성이 높아집니다.
가슴을 이루는 근육이나 근육막이 늘어나는 근골격계 질환은 흉통을 일으키는 가장 흔한 원인입니다. 가슴을 부딪히거나 갑자기 몸을 움직이다 삐끗한 경우, 골프 연습을 과하게 한 경우, 갈비연골염 등이 대표적입니다. 이런 통증은 몸을 움직이거나 기침할 때만 아프고 가만히 있으면 가라앉는 특징이 있습니다.
반면 심장에서 발생하는 통증은 양상이 다릅니다. 앞가슴에서 왼쪽 가슴으로 번지며 쥐어짜거나 짓누르는 듯한, 혹은 무거운 느낌으로 나타납니다. 운동할 때 흉통이 생겼다가 쉬면 호전되는 양상이라면 협심증을 의심할 수 있습니다.
| 구분 | 근골격계 통증 | 심장 관련 통증 |
|---|---|---|
| 통증 부위 | 국소적, 짚을 수 있음 | 광범위, 깊은 곳 |
| 통증 양상 | 찌르는 느낌 | 쥐어짜는 압박감 |
| 악화 조건 | 움직임, 기침 시 | 운동 시 |
| 완화 조건 | 가만히 있을 때 | 휴식 시 |
15분 이상 이어지는 압박감과 식은땀, 응급실로 가야 하는 신호
심근경색증은 혈전이 쌓여 심장 동맥이 막힌 상태로, 막힌 부위 주변의 심장 근육이 혈액 공급을 받지 못해 죽는 병입니다. 증상 발생 후 1시간 이내 사망에 이르는 돌연사의 가장 흔한 원인이기도 합니다. 15～20분 이상 묵직한 통증이 지속되고 식은땀과 안절부절못함이 동반되며 통증이 좀처럼 가라앉지 않는다면 이 질환을 강하게 의심해야 합니다.
대동맥박리는 심장에서 몸으로 혈액을 운반하는 가장 큰 혈관인 대동맥 내부가 파열되면서 극심한 흉통과 등 통증을 유발하는 응급 상황입니다. 이 경우 통증이 사라졌다가 다시 찾아오는 양상을 보이기도 하는데, 그 순간이 오히려 더 위험할 수 있습니다. 진행되지 않으면 통증이 잠시 멈추지만, 그대로 두면 수 시간 내 생명을 앗아가는 문제로 이어질 수 있기 때문입니다.
폐색전증은 폐에 혈액을 공급하는 혈관에 혈전이 생겨 폐로의 혈액 공급이 차단되면서 호흡곤란과 흉통을 일으킵니다. 심장막염은 심장을 싸고 있는 막에 염증이 생긴 것으로, 날카로운 통증이 숨을 깊게 들이마시거나 기침할 때 발생합니다. 다만 상체를 앞으로 기울이면 통증이 완화되는 것이 이 질환의 특징적인 신호입니다.
다음 증상이 나타나면 주위에 도움을 요청하고 즉시 119를 불러야 합니다.
- 쪼그려 앉아야 할 정도로 갑작스럽고 심한 흉통
- 식은땀이 날 정도의 통증
- 통증이 목과 왼쪽 팔로 퍼지는 양상
- 15～20분 이상 호전되지 않는 묵직한 압박감
- 잠깐 사라졌다가 다시 찾아오는 흉통
스트레스와 불안이 만드는 흉통, 공황장애와의 구분법
가슴이 답답하다고 느끼는 경우, 심리적 압박감이나 스트레스가 원인인 흉통이 적지 않습니다. 흉통 환자 100명 중 60명은 심리적 원인이거나 원인을 알 수 없는 경우로 분류됩니다. 대부분 가볍게 지나가고 심각한 결과를 초래하지 않는 원인입니다.
특히 전에도 갑자기 놀라거나 불안하거나 크게 동요된 사건을 경험한 적이 있고, 아무 이유 없이 심장이 뛰고 어지럽고 숨이 멎을 것 같은 느낌을 겪은 적이 있다면 공황장애 가능성을 짚어볼 수 있습니다. 이런 경우에는 심장이나 폐에 구조적인 문제가 없는데도 실제로 숨이 막히는 듯한 감각이 반복됩니다.
심리적 원인이라고 해서 가볍게 넘길 일은 아닙니다. 반복되는 불안 발작은 일상 기능을 떨어뜨리고, 진짜 신체 질환과 겹쳐 있을 가능성도 배제할 수 없기 때문입니다. 생명을 위협하는 질환이 아니라는 것을 검사로 확인한 뒤에 심리적 원인을 다루는 순서가 안전합니다.
가슴 답답함이 반복될 때 병원에서 확인하는 검사 순서
흉통으로 병원에 내원하면 먼저 생명을 위협할 수 있는 심장·폐 질환을 감별하는 방향으로 검사가 진행됩니다. 가장 기본이 되는 것은 심전도, 혈액검사, 흉부 X선 검사입니다. 환자 상태와 의심되는 상황에 따라 초음파, CT, MRI, 내시경 검사 등이 추가로 시행됩니다.
진단의 출발점은 환자의 설명입니다. 의사는 흉통의 부위, 발생 양상, 통증의 특징을 중심으로 병력을 파악합니다. 어떤 상황에서 아팠는지, 얼마나 지속됐는지, 무엇을 하면 나아지는지를 구체적으로 전달할수록 진단의 정확도가 올라갑니다.
협심증이나 심근경색으로 진단되면 혈전 생성을 막는 약물 복용이 즉시 시작됩니다. 좁아진 혈관을 풍선으로 넓히거나 스텐트를 삽입하는 시술, 다른 부위 혈관을 떼어 심장 혈관을 새로 연결하는 심장동맥우회술이 시행되기도 합니다. 대동맥박리는 진단 즉시 수술이 필요한 위급 상황입니다.
위식도역류질환으로 확인되면 위산 분비를 억제하는 약을 복용하면서 증상이 호전될 수 있습니다. 다만 과음, 과식, 흡연, 스트레스 같은 습관을 개선하지 않으면 재발합니다. 저녁 식사를 가볍게 하고 식후 2시간 이내에는 눕지 않는 습관이 재발을 막는 데 중요합니다.
원인을 못 찾는 흉통 20%, 언제까지 기다려도 되는 걸까
경험이 있는 의사가 증상을 살피고 필요한 검사를 시행해도 원인을 진단하지 못하는 경우가 20% 내외입니다. 다행히 이런 경우 대개 수일에서 수주 안에 증상이 사라지는 경우가 대부분입니다. 생명을 위협하는 질환이 아니라는 것을 여러 검사로 확인했다면 안심하고 역류식도염, 근골격계질환, 심리적 질환 등 다른 원인을 살펴보는 접근이 필요합니다.
근골격계 원인의 흉통은 경과를 예측하기가 비교적 쉽습니다. 흉곽의 염좌나 기침에 의한 흉통은 통증이 가볍거나 심해도 수 초간 아팠다가 잠시 없어지는 특징이 있습니다. 진통제를 복용하면 몇 시간 내에 증상이 가벼워지고, 수일에서 길어도 3주 안에 사라집니다.
갈비뼈 골절도 합병증이 없으면 저절로 낫습니다. 갈비뼈는 몸의 뼈 중에서 가장 빨리 아무는 골절로, 어린이는 2주, 어르신도 4주면 뼈가 붙습니다. 기흉이나 혈흉 같은 합병증이 없는 늑골 골절은 별도의 수술 없이 진통제만 복용하면 며칠 내에 통증이 줄고 3주 정도면 사라집니다.
| 구분 | 회복 기간 | 비고 |
|---|---|---|
| 흉곽 염좌 | 수일～3주 | 진통제 복용 |
| 갈비뼈 골절(소아) | 약 2주 | 합병증 없을 시 |
| 갈비뼈 골절(노인) | 약 4주 | 합병증 없을 시 |
| 원인 불명 흉통 | 수일～수주 | 대개 자연 소실 |
흉통이 사라진 뒤에도 병원에 가야 하는 이유
통증이 사라졌다고 문제가 해결된 것은 아닐 수 있습니다. 대동맥박리는 처음 박리가 진행될 때 심한 흉통을 일으키지만, 진행이 멈추면 통증이 사라집니다. 그런데 이 상태를 방치하면 수 시간 내 생명을 앗아가는 상황으로 악화될 수 있습니다. 협심증이나 일부 심근경색증도 통증이 가라앉았다고 해서 근본 문제가 해결된 것이 아닙니다.
증상이 잠깐 나타났다 사라지더라도 일상 활동이 어려울 정도로 심각하게 느껴졌다면, 단 몇 분의 증상이었어도 병원을 찾아야 합니다. 흉통이 지속되는 경우에는 의사의 상담과 진찰이 반드시 필요합니다.
Q. 가슴이 아파서 여러 병원에서 검사했는데 진단명이 나오지 않습니다. 어떤 검사를 더 받아야 하나요?
흉통 검사의 가장 중요한 목적은 생명을 위협하는 질환이 아닌지를 감별하는 것입니다. 여러 검사를 통해 위험한 질환이 아니라는 것을 확인했다면, 역류식도염, 근골격계질환, 심리적 질환 등 다른 원인을 살펴보는 단계로 넘어갑니다. 이때 반복되는 생활습관이 없는지 점검해보는 것이 도움이 됩니다. 중증 질환이 아닌 경우에는 원인을 밝히지 못하더라도 시간이 지나면서 통증이 저절로 사라지거나 생활습관 교정을 통해 경감되는 경우가 흔합니다.
Q. 흉통이 잠깐 나타났다 사라졌습니다. 그래도 병원에 가야 하나요?
가야 합니다. 대동맥박리처럼 통증이 사라졌다가 다시 찾아오는 질환은 그 순간이 더 위험할 수 있습니다. 협심증이나 일부 심근경색증도 통증이 사라졌다고 근본 원인이 해결된 것이 아니므로, 더 심각한 문제가 생기기 전에 원인 확인과 치료를 위해 병원을 방문해야 합니다.